Zhihong Yang studierte Medizin in Wuhan in der Volksrepublik China. 1987 gewährte ihm die Schweizerische Eidgenossenschaft ein Bundesstipendium für ein Aufbaustudium. An der Universität Basel war er als wissenschaftlicher Mitarbeiter in der Gruppe für Gefässphysiologie (unter Professor Thomas F. Lüscher) tätig und später als Oberassistent in der kardiovaskulären Forschung am Institut für Physiologie der Universität Zürich. Als Mitglied der kardiovaskulären Forschungsteams in Basel, Bern und Zürich konnte Zhihong Yang seine wissenschaftlichen Fähigkeiten weiterentwickeln und in den renommiertesten medizinischen und naturwissenschaftlichen Fachzeitschriften veröffentlichen. 1999 erhielt er an der Universität Zürich die Habilitation im Bereich der kardiovaskulären Physiologie, und 2001 wurde er zum Professor für Physiologie an der Universität Freiburg ernannt.